Abstract

TONG, Shilu; SCHIRNDING, Yasmin E. von  and  PRAPAMONTOL, Tippawan. Exposition au plomb dans l’environnement: un problème de santé publique d’importance mondiale. Bull World Health Organ [online]. 2000, vol.78, n.9, pp. 1068-1077. ISSN 0042-9686.  http://dx.doi.org/10.1590/S0042-96862000000900003.

Le présent article analyse les caractéristiques de l’exposition environnementale au plomb dans le monde et ses conséquences en santé publique dans les pays développés et en développement. On y attire l’attention sur les mesures qui ont été prises pour résoudre ce problème et on y évoque les politiques et interventions nécessaires à l’avenir. Le fait que le plomb soit utilisé depuis la préhistoire et qu’il soit largement répandu et libéré dans l’environnement a accru l’exposition de l’homme à cet élément non essentiel, qu’il a fixé toujours plus. Dans le monde, on estime que le traitement extensif des minerais de plomb a libéré près de 300 millions de tonnes de plomb dans l’environnement au cours des cinq derniers millénaires, principalement au cours des cinq cents dernières années. Au XX^e siècle, l’apparition des véhicules à moteur a conduit à une augmentation importante de la contamination de l’environnement du fait de l’utilisation de l’essence au plomb. La consommation mondiale de plomb a régulièrement augmenté entre 1965 et 1990 pour atteindre 5,6 millions de tonnes. Si elle a peu augmenté entre 1980 et 1990 dans les pays développés, dans les pays en développement elle a été multipliée par 2,7 - passant de 315 000 tonnes en 1979 à 844 000 tonnes en 1990. On estime que chez l’homme la concentration naturelle, c’est-à-dire préindustrielle, de plomb dans le sang était d’environ 0,016 µg/dl, c’est-à-dire 50 à 200 fois moins que les concentrations les plus faibles rapportées aujourd’hui dans des populations vivant dans des régions reculées des hémisphères Sud ou Nord (0,78 µg/dl et 3,20 µg/dl, respectivement) et environ 625 fois moins que la concentration qui nous préoccupe aujourd’hui et qui est de 10 µg/dl chez les enfants, selon les Centers for Disease Control and Prevention des Etats Unis d’Amérique. Dans beaucoup de pays en développement et qui s’industrialisent ainsi que dans certains pays développés, l’exposition professionnelle et environnementale reste un problème grave. L’exposition professionnelle au plomb est souvent mal réglementée dans les pays en développement, où il y a peu de surveillance dans ce domaine. Le saturnisme dû à des expositions professionnelles et environnementales est encore fréquent dans bon nombre de pays en développement. Les enfants sont en général particulièrement vulnérables aux effets indésirables du plomb, auquel ils sont davantage exposés dans l’environnement général. La plombémie élevée continue d’être un problème propre aux populations socialement et économiquement défavorisées. Les pauvres plus que les autres vivent dans des logements de catégorie inférieure, à proximité d’entreprises industrielles ou de zones où la circulation est dense, et ils sont exposés à des poussières de plomb ramenées à leur domicile par les ouvriers ; ce sont également eux qui présentent des carences nutritionnelles qui les rendent plus sensibles. Grâce aux campagnes de santé publique, la libération de plomb dans le milieu ambiant a diminué ces dernières années dans les pays développés, du fait de la réduction des utilisations commerciales de ce dernier, en particulier dans l’essence. Si les problèmes de saturnisme aigu ont reculé dans ces pays, l’exposition chronique à de faibles concentrations de plomb est toujours importante, en particulier dans certaines minorités et groupes socioéconomiquement défavorisés. Les pays en développement ont pris de plus en plus conscience de l’importance de l’exposition au plomb, mais relativement peu d’entre eux ont introduit des politiques et des réglementations visant à la réduire sensiblement. Du fait d’une industrialisation rapide et de la persistance du plomb dans l’environnement, on peut s’attendre à ce que l’exposition environnementale continue à poser des problèmes de santé publique importants dans la plupart des pays en développement durant encore bien des années. Il y a beaucoup à faire pour identifier et traiter les enfants présentant une plombémie élevée et réduire l’exposition au plomb dans la communauté. Dépistage, surveillance, intervention et évaluation sont indispensables pour élaborer des politiques de santé publique rationnelles, scientifiquement fondées et ayant un bon rapport coût/efficacité, qui visent à atteindre ces objectifs.

Keywords : lead; adverse effects; lead toxicity; lead poisoning; environmental exposure; occupational diseases; epidemiologic studies.