Abstract

MCMICHAEL, Anthony J.. La salud y el entorno urbano en un mundo cada vez más globalizado: problemas para los países en desarrollo. Bull World Health Organ [online]. 2000, vol.78, n.9, pp. 1117-1126. ISSN 0042-9686.  http://dx.doi.org/10.1590/S0042-96862000000900007.

El modo de vida urbano es la piedra angular de la ecología humana moderna. En todo el mundo, las ciudades se han multiplicado y extendido rápidamente a lo largo de los dos últimos siglos. Las ciudades son fuente de creatividad y tecnología y motores del crecimiento económico. Sin embargo, también son fuente de pobreza, desigualdades y peligros medioambientales para la salud. Durante mucho tiempo, las poblaciones urbanas han servido de incubadora y vía de entrada para las enfermedades infecciosas. Y en particular las poblaciones urbanas de los países en desarrollo corren en general un doble peligro, pues están expuestas tanto a los riesgos tradicionales, desde las enfermedades diarreicas a las infecciones respiratorias, como a los peligros modernos, físicos y químicos, que traen consigo una industrialización mal regulada, unas viviendas en malas condiciones, el tráfico y la violencia social. La primera fase de la industrialización, caracterizada por un crecimiento no planificado de las ciudades y por la economía del laissez-faire, ha dado paso a la gestión colectiva del entorno urbano. Esto ha sucedido como respuesta al deterioro del entorno, paralelamente al aumento de la alfabetización, el desarrollo de gobiernos democráticos y el crecimiento de la riqueza. En muchos países de ingresos bajos este proceso es más lento debido a las presiones y las prioridades anticorporativas de la globalización económica. Existen tres vías principales a través de las cuales el entorno urbano afecta a la salud humana. La primera son los cambios sociales que entraña la urbanización y el modo en que dichos cambios inciden en los riesgos comportamentales para la salud. Estos cambios afectan a los hábitos de alimentación, a la actividad física, los comportamientos adictivos, la conducta sexual y diferentes tipos de compromisos sociales. También varían los riesgos de padecer enfermedades cardiovasculares, diabetes mellitus, algunos cánceres, infecciones de transmisión sexual y problemas de salud mental. La segunda vía tiene que ver con el entorno físico urbano y sus diversos riesgos microbiológicos y de toxicidad. Además del riesgo tradicional que suponen las enfermedades infecciosas para los pobres de las zonas urbanas, el entorno urbano también esconde diversos peligros fisicoquímicos, como por ejemplo la exposición al plomo (a través del aire, la tierra y el agua), la contaminación del aire, los peligros del tráfico y la amplificación que de las olas de calor provoca la bóveda térmica urbana. La tercera vía guarda relación con el impacto medioambiental a gran escala de las poblaciones urbanas modernas; la perturbación de los sistemas de la bioesfera necesarios para la vida provoca riesgos para la salud a más largo plazo. Esto coincide con la globalización social, política y económica general imperante en la mayor parte del mundo, que a su vez crea nuevas dependencias para los países más pobres, los cuales están luchando por competir en el mercado mundial. Las deficiencias resultantes en lo tocante a la calidad del entorno laboral y a la protección medioambiental, así como el recrudecimiento de las disparidades en materia de ingresos, tienen consecuencias para la salud de la población. Debido al aumento del número de consumidores y de sus expectativas, las ciudades contribuyen enormemente a las presiones a gran escala que sufre la bioesfera, en particular al cambio climático. El mundo desarrollado urbanizado, que cuenta con una quinta parte de la población mundial, produce unas tres cuartas partes de todas las emisiones de gases termoactivos de origen humano. La contribución de las poblaciones urbanas de los países en desarrollo a ese fenómeno está aumentando rápidamente, aunque en la mayoría de los casos el punto de partida es más bajo. Las alteraciones del clima mundial ocasionarán muchos cambios en la salud humana, la mayoría de ellos adversos. En general, la población pobre que vive en zonas urbanas será particularmente vulnerable. Debería ponerse remedio a estos problemas medioambientales en gran escala mediante estrategias que beneficien a todas las partes, y que además reduzcan las desigualdades existentes y los peligros locales para la salud a que están expuestos muchos habitantes de las zonas urbanas. Las soluciones exigirán transformaciones sociales y tecnológicas radicales, incluido un verdadero compromiso internacional de compartir los recursos mundiales de propiedad común, tales como la atmósfera y la pesca del océano. En el siglo XXI modificaremos sin duda el diseño de las ciudades y las usaremos de otro modo. Los urbanistas probablemente desarrollarán criterios que nos permitirán vivir en «aldeas urbanas» de alta densidad separadas por parques, instalaciones recreativas y zonas verdes, y comunicadas mediante formas de transporte ferroviario ligero. Reaparecerán la vegetación urbana, los jardines y la horticultura. Se volverán a crear estructuras y servicios comunitarios urbanos a escala humana. Se adoptarán tecnologías electrógenas y de transporte respetuosas del medioambiente. Y lo que es más importante, se procurará fomentar tanto la equidad social como la adopción de modos de vida ecológicamente sostenibles.

Keywords : urban health; urban population; urbanization; environmental health; environmental pollution; international cooperation; socioeconomic factors; poverty.