Otra enfermedad emergente: la úlcera de Buruli

La OMS ha anunciado que se hará un esfuerzo internacional a modo de coalición contra la úlcera de Buruli, enfermedad terrible que afecta principalmente a la gente joven, especialmente en África. Desde 1948 se han notificado casos en Benín, Costa de Marfil, Gabón, Ghana y Uganda. Como verdadera enfermedad emergente, es poco conocida la úlcera de Buruli, infección micobacteriana asociada con el ambiente húmedo del trópico que destruye los tejidos produciendo lesiones sumamente graves en las extremidades. La enfermedad parece estar sustituyendo a la lepra como flagelo de la sociedad en lugares como Costa de Marfil, donde se han registrado 400 casos desde 1978.

Hay muchas preguntas sin respuesta en lo que se refiere al agente de la enfermedad, Mycobacterium ulcerans, las condiciones necesarias para su supervivencia en el ambiente natural y los mecanismos de transmisión al ser humano. Se piensa estudiar a fondo el aumento reciente de casos de úlcera de Buruli desde el punto de vista de la posible influencia de la vacuna BCG y del papel que pueda desempeñar en ello la epidemia de infección por VIH y sida. Actualmente no hay ningún tratamiento médico para controlar eficazmente la úlcera de Buruli, que ocupa el tercer lugar, después de la tuberculosis y la lepra, entre las enfermedades micobacterianas más ampliamente propagadas del mundo. Hasta ahora, el único tratamiento posible consiste en extensas excisiones de las lesiones seguidas de injertos de piel. Este procedimiento no solo es largo y costoso, sino que deja secuelas. La enfermedad existe en focos endémicos en los lugares pantanosos de las zonas tropicales y subtropicales de Asia, Oceanía, América Latina y África. (World Health Organization. WHO joins battle against a new emerging disease, Buruli ulcer. Press Release WHO/88, 8 December 1997.)